腰が硬いという感覚は機械的硬さと一致しない
慢性腰痛の患者様では、「腰が硬い」「動かすのが怖い」という感覚を語ることがあります。
このような感覚は、筋肉や関節が実際に硬くなっている状態として説明されることが少なくありません。
しかし臨床では、「腰が鉄板のように硬い」と訴えていても、触診で著明な硬さが確認できないことがあります。
この感覚のズレは、腰の硬さを機械的な問題だけでなく、神経系による防御反応や知覚の変化として理解する必要があることを示しています。
侵害刺激に対して身体は防御的に反応する
身体は侵害刺激や損傷の可能性を検出すると、その部位を守るために防御反応を起こします。
神経系が「この部位は守る必要がある」と評価した結果、筋活動の変化、運動の抑制、動作速度の低下、可動域制限などの防御的な出力が生じ、硬さとして知覚されたり、実際の動作が制限されたりします。
脊柱のこわばりは保護反応として現れる可能性がある
慢性の非特異的腰痛患者を対象にした研究では、脊柱のこわばりと圧痛閾値の関係が調べられています。
132人を対象にしたこの研究では、こわばりが強い被験者ほど圧痛閾値が高い（痛みを感じにくい）ことが報告されました。
「脊柱の硬さ(こわばり)が強い被験者は、圧痛閾値も高かった。（すなわち、痛みの感度が低かった）」
「腰部のこわばりの増加は、腰部内の侵害受容の活性を低下させ、圧痛閾値を上げる、適応的な機械的保護システムの一部として説明できる可能性がある。」
「痛みは、保護反応と考えられることから、脊柱がこわばると、保護反応が少なくて済み、結果的に力に耐える能力が高まる。(すなわち、圧痛閾値が高くなる)」
A cross-sectional analysis of persistent low back pain, using correlations between lumbar stiffness, pressure pain threshold, and heat pain threshold
この研究は、脊柱のこわばりが単なる構造異常ではなく、侵害受容入力に対する適応的な保護反応として現れている可能性を示しています。少なくとも、こわばりを常に悪いものとみなす理解は単純すぎます。
慢性腰痛で脊柱の機械的硬さが必ず増えるわけではない
一方で、慢性腰痛があるからといって、脊柱周囲の硬さが必ず高まるわけではありません。
「慢性腰痛患者では、脊柱周囲の機械的なこわばりが必ずしも増加しているわけではない。」
Does the stiffness of the lumbar spine increase with chronic low back pain?
Wong et al.
この研究は、慢性腰痛で感じられる「硬さ」が、そのまま客観的な機械的な硬さを意味しない可能性を示しています。
患者様が感じるこわばり感と、外から測定される物理的硬さは一致しないことがあります。
腰のこわばり感は知覚的推論として生じる可能性がある
慢性腰痛患者様における「腰の硬さの感覚」を調べた研究では、こわばり感のある15人と、腰痛もこわばり感もない15人が比較されています。
「腰痛のある人は硬さを感じるかもしれないが、これは客観的に硬いからではなく、むしろ硬さが動きを抑制し、侵害受容や損傷の誘発を避けるための効果的な知覚メカニズムである可能性がある」
Feeling stiffness in the back: a protective perceptual inference in chronic back pain
Tasha R. Stanton, G. Lorimer Moseley, Arnold Y. L. Wong & Gregory N. Kawchuk
この研究は、慢性腰痛で感じる「腰の硬さ」が、実際の組織の硬さではなく、身体を守るための知覚的推論として生じている可能性を示しています。
脳は身体の状態をそのまま受け取るのではなく、感覚入力、過去の経験、注意、予測を統合して現在の状態を推定しています。
そのため、身体が実際以上に硬く感じられたり、動かすことに危険感が伴ったりすることがあります。
侵害刺激によって腰が実際に硬くなる場合もある
ただし、腰のこわばりがすべて知覚の問題というわけではありません。
侵害刺激や損傷の可能性が高い状況では、筋活動の増加や運動の抑制によって、腰部が実際に硬くなることがあります。
特に急性の痛みでは、身体は危険な動きを避けるために筋緊張を高め、動きを制限することがあります。
このような反応は、脊髄反射によって起こる逃避反射とも関係しています。
つまり腰のこわばりには、実際の防御反応として生じる場合と、知覚的推論として強く感じられる場合の両方があります。
DNICは痛みの調整系として腰の感じ方に関わる
腰のこわばりや痛みの感じ方は、局所の状態だけで決まるわけではありません。
中枢神経には、侵害受容入力を抑制する下行性疼痛抑制系があり、その代表的な現象の一つがDNICです。
この視点に立つと、腰のこわばり感や痛みの強さは、末梢で何が起きているかだけでなく、中枢神経がその入力をどう調整しているかにも影響されます。
慢性疼痛では、この調整系がうまく働かないことがあり、その結果として防御反応や痛みの持続が強まりやすくなります。
結論
慢性腰痛で患者様が主観的に感じる「腰の硬さ」は、必ずしも身体が実際に硬くなっていることを意味しません。
研究では、この感覚が侵害受容や損傷の誘発を避けるための防御的な知覚メカニズムとして生じている可能性が示されています。
一方で、侵害刺激に対する適応として、筋活動の増加や運動の抑制によって腰が実際に硬くなる場合もあります。
つまり、慢性疼痛の患者様には、実際に腰部が硬くなっている方もいれば、硬いという主観はあっても、実際には著明な硬さが確認できない方もいます。
痛みの調整には逃避反射のような脊髄レベルの防御反応が関わります。そのため、硬さをそのまま痛みの原因とみなすのではなく、神経系の防御反応、知覚的推論、疼痛調整系を含めて理解する視点が重要です。
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